Ο κύριος Norimasa ‘Ken’ Tada πέρασε τη ζωή του εργαζόμενος στην Kawasaki Heavy Industries, κρατώντας θέσεις σε διάφορα τμήματα της εταιρείας, από τις μοτοσυκλέτες ως την αεροπορική βιομηχανία, ως και τη Sumitomo Rubber Industries της οποίας υπήρξε σύμβουλος στον αγωνιστικό σχεδιασμό.

Η δουλειά που τον σημάδεψε στη ζωή του, ωστόσο, ήταν αυτή στο μοτοσυκλετιστικό κομμάτι της Kawasaki, καθώς ήταν αυτός που ηγήθηκε της σχεδιαστικής ομάδας που έφτιαξε το Ζ1.

Τα τελευταία χρόνια ως συνταξιούχος απολάμβανε αυτή τη φήμη με αμέτρητες τιμές για τις μοτοσυκλέτες που δημιούργησε, αλλά και ως ενεργός διαχειριστής της ομάδας Ζ1 Historical στο Facebook.

Το 2021 ήταν δύσκολο για την υγεία του Tada, καθώς τους τελευταίους μήνες υπέφερε από ένα ανεύρυσμα στην καρωτίδα. Η τελευταία του ανάρτηση στον λογαριασμό του στο Facebook ήταν ένα μονολεκτικό ‘άρρωστος’ τον δεκαπενταύγουστο. Έντεκα μέρες αργότερα, στις 26 Αυγούστου, άφησε την τελευταία του πνοή.

Η ιστορία πίσω από τη σχεδίαση και εξέλιξη του Ζ1 είναι από μόνη της ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα, και έχουμε την τύχη να την αφηγείται ο ίδιος ο Tada στην ομάδα των φίλων του μοντέλου (βρείτε τη εδώ).

Οι τετρακύλινδρες μοτοσυκλέτες που δημιουργήθηκαν στην Ιαπωνία στα τέλη της δεκαετίας του 1960 και τις αρχές της επόμενης, αναγνωρίζονται σήμερα ως οι πρωτοπόροι των σύγχρονων superbikes.

Επισήμως το ρόδι έσπασε η Honda με το CB750 το 1969, προλαβαίνοντας την Kawasaki που επίσης δούλευε πάνω σε ένα τετρακύλινδρο σε σειρά 750 από το 1968. Όταν έκανε την κίνησή της η Honda, στο Akashi αιφνιδιάστηκαν και αποφάσισαν άμεσα να παγώσουν το πρόγραμμα Ν600, δηλαδή το δικού τους 750. Η απάντησή τους έπρεπε πλέον να είναι ανώτερη.

Η Kawasaki κατέληξε σε έναν κινητήρα 900 κυβικών με 2 εκκεντροφόρους, αντί του ενός που φορούσε το CB750, ωστόσο στο σχεδιαστικό κομμάτι είχε αργήσει πολύ.

Ο σχεδιαστής Tada πήρε εντολή την 1η Μαρτίου 1971 να σχεδιάσει την εμφάνιση του Ζ1. Είχε στη διάθεσή του απεριόριστο προϋπολογισμό, αλλά έπρεπε να έχει τελειώσει ως τις 31 Μαρτίου – ένας μήνας για μια δουλειά συνήθως απαιτούσε ένα εξάμηνο. Όλη δε η σχεδιαστική δουλειά θα γινόταν αποκλειστικά από αυτόν.

Αφού είπε στη γυναίκα του να ξεχάσει πως έχει σύζυγο για έναν μήνα, πρακτικά αφοσίωσε τις επόμενες 30 μέρες της ζωής του αποκλειστικά στο σχέδιο που ανέλαβε, καταφέρνοντας στο τέλος του Μάρτη να έχει έτοιμη τη μοτοσυκλέτα.

Στις αρχές Απριλίου πήρε το πρωτότυπο Ζ1 και πήγε στις ΗΠΑ για να πάρει έγκριση το σχέδιό του και στην αγορά όπου στόχευαν πρωτίστως οι Ιάπωνες, κάτι που έγινε με ενθουσιασμό – και μερικές παροτρύνσεις στις λεπτομέρειες, όπως να λεπτύνει το ρεζερβουάρ στο πίσω μέρος του ώστε να μη δείχνει σαν “έγγυος γυναίκα”.

Στην ουσία ο στόχος είχε επιτευχθεί. Η Kawasaki παρουσίασε το 1972 μια μοτοσυκλέτα που άφησε πίσω τον ανταγωνισμό σε δύναμη και τεχνολογία, γεννώντας έναν μύθο που συνεχίζει ως σήμερα με το αναγνωριστικό έμβλημα Ζ.

Σε αυτή την επιτυχία ο Tada-san κατέχει πρωταγωνιστικό μερίδιο, καθώς και πανάξια θέση στο μοτοσυκλετιστικό πάνθεον.